Hoe te kiezen tussen inkjet en zeefdruk voor de productie van t-shirts

De keuze tussen inkjet en zeefdruk hangt af van je bedrijfsdoelen. Zeefdrukken blinkt uit in grote volumes, kosteneffectieve productie met verschillende texturen. Digitale inkjet (DtG/DtF) is geschikt voor personalisatie in kleine oplages en voorraadbeheer. Succes ligt in het afstemmen van de technologie op je doelmarkt – premium, sportkleding of promotiekleding – terwijl je ook rekening houdt met materiaalcompatibiliteit en productiviteit.

Het bedrukken van kleding blijft een goede zakelijke mogelijkheid voor iedereen die zijn bedrijf wil diversifiëren, uitbreiden of zelfs een nieuw bedrijf wil starten. De omvang van deze kans zal alleen maar toenemen naarmate de bevolking blijft groeien. En er zijn verschillende manieren om aan deze vraag te voldoen, wat het ook makkelijker maakt voor nieuwe spelers om zich te onderscheiden.

Het meest voor de hand liggende type kledingstuk om mee te beginnen is het alomtegenwoordige T-shirt, dat populair is bij alle leeftijdsgroepen, ongeacht het geslacht. Er is een kant-en-klaar aanbod van blanco t-shirts en er zijn twee basisopties om die t-shirts te versieren of aan te passen: de conventionele keuze van zeefdrukken of de digitale route via inkjet. Natuurlijk zijn er voor- en nadelen aan beide.

De eerste vraag die je moet stellen is altijd voor hoeveel je het eindproduct wilt verkopen, op de voet gevolgd door hoeveel winst je wilt maken met het bedrijf. Dat zal de toon zetten voor de hele onderneming en de maximale productiekosten bepalen die je je kunt veroorloven. Wil je je bijvoorbeeld richten op de premiummarkt met een product van hoge kwaliteit of ben je van plan personalisatie te gebruiken om een hogere prijs te rechtvaardigen of wil je de volumes maximaliseren met lagere prijzen? De antwoorden op deze vragen bepalen de beste route naar deze markt.

Hoe dan ook zal het winstniveau grotendeels afhangen van het beheersen van de productiekosten. Productiviteit speelt hierbij een grote rol, omdat hogere volumes over het algemeen leiden tot lagere kosten per afzonderlijke eenheid. Het belangrijkste verschil tussen de conventionele en digitale aanpak is het volume dat door één operator kan worden geproduceerd. Zeefdrukken kan potentieel het meest efficiënt zijn, uitgaande van een sterk geautomatiseerde zeefdrukmachine met een groot aantal stations. Dergelijke opstellingen kunnen gemakkelijk 900 items of meer in een uur realiseren. De meeste digitale Direct-to-Garment printers kunnen hier niet bij in de buurt komen. Veel leveranciers zoals Kornit en Aeoon hebben echter DtG-printers met meerdere stations geïntroduceerd om hun productiviteit te verhogen. De Apollo van Kornit is de digitale printer met het hoogste volume, maar met relatief hoge investeringskosten.

Waar de digitale technologie echter scoort, is de mogelijkheid om zeer kleine oplages te produceren, zelfs tot één, waarbij elk T-shirt uniek is. Natuurlijk kan een dergelijke personalisatie een hogere prijs vragen. In de afgelopen jaren hebben we gezien dat Direct-to-Film een groter deel van deze markt inneemt, omdat het kan voldoen aan personalisatie tegen lagere kosten per eenheid. Sommigen zullen beweren dat een DtG-print op een katoenen t-shirt beter aanvoelt, maar het is moeilijk om tegen lagere kosten te argumenteren, vooral omdat veel gepersonaliseerde kleding bedoeld is voor relatief kortetermijngebruik, zoals vrijgezellenfeesten en beurzen.

En productie in kleine oplagen is meer dan alleen personalisatie. Het kan ook worden gebruikt voor efficiënter voorraadbeheer, waarbij de voorraad alleen wordt afgedrukt wanneer deze nodig is om de kosten van opslag te vermijden en het risico te verkleinen dat er onverkochte voorraad overblijft die moet worden vernietigd of goedkoop moet worden verkocht.

Een andere factor om rekening mee te houden is de mogelijkheid om speciale effecten en meerdere kleuren toe te voegen. De meeste digitale printers bieden alleen een standaard CMYK-configuratie; zelfs witte inkt kan standaard zijn of een optie. Kornit gaat iets verder en biedt verschillende effecten zoals verhoogde texturen. Maar uiteindelijk zijn de meeste digitale printers beperkt door het aantal printkopkanalen, waarbij extra kanalen de kosten aanzienlijk verhogen. Het is relatief eenvoudig om extra zeefdrukstations toe te voegen en deze kunnen worden gebruikt om een breed scala aan verschillende effecten te printen, van neonkleuren tot structuurelementen.

Een hybride pers die digitaal printen combineert met zeefdrukken kan het voordeel bieden van personalisatie met speciale effecten met een relatief hoge productiviteit. Roq heeft bijvoorbeeld net een nieuwe pers aangekondigd, de Hybrid Pro+, die een digitale afdrukeenheid combineert met een standaard automatische zeefdrukmachine. Deze opstelling kan ongeveer 550 artikelen per uur produceren met slechts één operator.

Zeefdrukken scoort ook op het vlak van materiaalflexibiliteit, omdat het kan worden gebruikt op een groot aantal verschillende stoffen. Het topsegment van de t-shirtmarkt wordt gedomineerd door katoen, of een mengsel van katoen en zware kwaliteit, dat luxueuzer aanvoelt, terwijl de sportkledingmarkt vooral polyester gebruikt, dat lichter is. De verschillende digitale technologieën richten zich meestal op het ene of het andere materiaal. Dye sublimation is beperkt tot polyester, terwijl de meeste DtG-printers alleen op katoen printen, hoewel er ook DtG-printers zijn die alleen op polyester printen. DtF is over het algemeen vergevingsgezinder wat betreft stoffen.

Een andere factor om rekening mee te houden is het handgevoel, dat moeilijker te kwantificeren is en grotendeels afhangt van persoonlijke voorkeur. De stof zelf speelt hierbij een grote rol, evenals de manier waarop de inkt op de stof inwerkt. Bij sublimatie bijvoorbeeld wordt de inkt in de vezels gesublimeerd zonder de textuur van de stof aan te tasten. Voor dye sublimation is echter een proces in twee stappen nodig, waarbij eerst op een transferpapier wordt gedrukt en de afdruk vervolgens wordt gesublimeerd in een hittepers. DtG-printers gebruiken daarentegen pigmentinkten die op de stof liggen en een voorbehandeling nodig hebben om zich met het materiaal te binden. Verbeteringen in de chemie zorgen er echter voor dat de meeste DtG-printers een zeer dunne film produceren die de natuurlijke textuur van de stof door de inkt heen laat voelen, zodat deze redelijk natuurlijk aanvoelt. Bij zeefdrukken is er een grotere keuze aan inkten, hoewel sommige een hoog gehalte plastisol gebruiken dat kan leiden tot een nogal plakkerig gevoel.

Concluderend zijn er een aantal factoren om rekening mee te houden, wat betekent dat de keuze tussen verschillende technologieën niet zo eenvoudig is. Het belangrijkste om te bepalen is hoe je je producten wilt onderscheiden op de markt. En dat komt uiteindelijk neer op het kiezen van de marktsector waarin je wilt opereren – zoals premium of sportkleding – en de technologie die daar het dichtst bij in de buurt komt. Maar in de meeste gevallen gaat het niet zozeer om de keuze tussen technologieën, maar om de vraag hoe je de verschillende methoden kunt combineren tot de meest volledig afgeronde manier om de totale markt aan te spreken.