Blue sky printing – vart 3D-utskrifter kan ta vägen härnäst

Vi tittar på hur nya applikationer och banbrytande teknik kan inleda en gyllene era för 3D-utskriftsindustrin

Den unika kunskap, expertis och de discipliner som krävs för 3D-printing används för att föra mänskligheten framåt på överraskande sätt, och som kanske kan erbjuda ambitiösa printföretag nya affärsmöjligheter.

Låt oss börja med något som redan är välkänt men som är redo att utforskas ytterligare: tryckt elektronik.

Tryckta kretskort har funnits i en eller annan form sedan 1940-talet, men den ökade användningen av 3D-utskrifter innebär att inte bara kretsar utan även kompletta sensorer och andra komponenter kan bäddas in i smarta kläder, t.ex. personlig skyddsutrustning (PPE). Faktum är att hela plagg nu kan bli sensorer, med ledande element eller mikrosensorer tryckta på själva tyget, vilket ger realtidsavläsningar av information som hjärtfrekvens, hudtemperatur, rörelse och plats.

En fascinerande artikel från 2022 med titeln ”3D Printing Technology for Smart Clothing: A Topic Review” av forskare vid Hunan University,

Kina, förutspådde att ökningen av intelligenta material kommer att ge en ny möjlighet för utvecklingen av 3D-utskrivna kläder.

”3D-utskriftsteknik kan förverkliga den perfekta kombinationen av kläder och elektroniska enheter samtidigt som den hjälper smarta kläder att uppnå specifika funktioner. Dessutom ger tillämpningen av funktionell 3D-utskriftsteknik i kläder inte bara människor den mest bekväma och bekväma bärupplevelsen, utan undergräver också helt konsumenternas uppfattning om traditionella kläder”, säger tidningen.

Från kläder kan vi titta på något som bärs ännu närmare huden: proteser. Det är inte ett stort steg att gå från smart personlig skyddsutrustning – som exoskelett som redan används för att hjälpa arbetare med tröttande manuella uppgifter – till specialtillverkade 3D-printade proteser.

Möjligheten att skanna en patients anatomi och skriva ut ett specialanpassat implantat eller en protes som passar exakt till kroppen är redan en ganska väletablerad teknik. Men i takt med att 3D-printingtekniken blir mer sofistikerad och utbredd ökar dess potentiella påverkan avsevärt.

Möjligheten att skriva ut nya typer av avancerade metamaterial med hjälp av till exempel gitterstrukturer innebär till exempel att proteser kan bli lättare, starkare och ännu smartare. Lägg därtill att kostnaden för 3D-printing minskar i takt med att tekniken mognar, och skräddarsydd sjukvård blir tillgänglig för människor som tidigare inte skulle ha haft råd med det.

Vi vet alla vad proteser är, men hur är det med att skriva ut människans faktiska biologi? Sanningen kanske inte är riktigt så konstig som du först skulle tro.…